稀土元素開始是從瑞典產的比較稀疏的礦藏中發現的，“土”是按其時的習氣，稱不溶于水的物質，故稱稀土。    依據稀土元素原子電子層結構和物理化學性質，以及它們在礦藏生狀況和不同的離子半徑可發作不同性質的特征，十七種稀土元素一般分為二組。    輕稀土（又稱鈰組）包含：鑭、鈰、鐠、釹、钷、釤、銪、釓。鋁排    重稀土（又稱釔組）包含：鋱、鏑、鈥、鉺、銩、鐿、镥、鈧、釔。    稱鈰組或釔組，是因為礦藏經別離得到的稀土混合物中，常以鈰或釔占優勢而得名。    稀土元素的首要物理化學性質：    稀土元素是典型的金屬元素。它們的金屬生動性僅次于堿金屬和堿土金屬元素，而比其他金屬元素生動。在17個稀土元素傍邊，按金屬的生動次第擺放，由鈧，釔、鑭遞加，由鑭到镥遞減，即鑭元素生動。稀土元素能構成化學安穩的氧化物、鹵化物、硫化物。稀土元素能夠和氮、氫、碳、磷發作反響，易溶于、硫酸和硝酸中。    稀土易和氧、硫、鉛等元素化合生成熔點高的化合物，因而在鋼水中參加稀土，能夠起到凈化鋼的作用。因為稀土元素的金屬原子半徑比鐵的原子半徑大，很簡單添補在其晶粒及缺點中，并生成能阻止晶粒持續成長的膜，從而使晶粒細化而進步鋼的功能。    稀土元素具有未充溢的4f電子層結構，并由此而發作多種多樣的電子能級。因而，稀土能夠作為優秀的熒光，激光和電光源材料以及彩色玻璃、陶瓷的釉料。    稀土離子與羥基、偶氮基或磺酸基等構成結合物，使稀土廣泛用于印染職業。而某些稀土元素具有中子抓獲截面積大的特性，如釤、銪、釓、鏑和鉺，可用作原子能反響堆的操控材料和減速劑。而鈰、釔的中子抓獲截面積小，則可作為反響堆燃料的稀釋劑。    稀土具有相似微量元素的性質，能夠促進農作物的種子萌生，促進根系成長，促進植物的光合作用。